El objetivo que le encomienda Felipe II es la de colonizar la región de Florida e impedir que ingleses o franceses se apropiaran de esas tierras. Debían de construir dos ciudades y propagar la fe católica
El rey Felipe II encargó a Pedro Menéndez expulsar de la península a un grupo de franceses hugonotes que se habían asentado en la zona. Pedro Menéndez (Avilés, 1519) fue un niño rebelde que se escapó de una casa en la que no pudo ser retenido, ni siquiera cuando se convino su matrimonio. Siendo un joven se gastó cuanto tenía para armar a su costa una nave en corso que frenase las acciones francesas que sembraban el terror en las costas cantábricas, y llegó a ser un experto navegante, con un conocimiento detallado, práctico y profundo de vientos y corrientes, tanto en el golfo de Vizcaya y canal de Flandes como en el Atlántico sin haber asistido a la Universidad de Mareantes, tal como se refleja en sus cartas donde explica la mejor forma y manera de atacar Inglaterra y defender el itinerario por el canal de Flandes, la navegación por el Escalda hasta Amberes.
Cuando, después de diez días de arriesgada navegación desde Puerto Rico, sobre las someras aguas que golpeaban los bajíos cercanos a la costa, los cinco barcos de la flota de Pedro Menéndez de Avilés avistaron tierra firme, a la altura de Cabo Cañaveral, en la embocadura del Canal de Bahamas, muchos de los expedicionarios ignoraban que se hallaban ya ante la costa oriental de Florida
Pedro Menéndez de Avilés zarpó de la bahía de Cádiz el 28 de junio de 1565 al mando de una flota de diez barcos y 995 hombres. El buque insignia, la capitana, era el ‘San Pelayo’, un galeón de la época, un cascarón en el que hoy pocos se atreverían a cruzar el Atlántico
La reconquista de La Florida y la fundación de la primera ciudad de lo que hoy es Estados Unidos no fueron los únicos méritos de Pedro Menéndez. Aquello fue el inicio de más de doscientos años de presencia continuada de España en la zona. El asturiano aseguró la bahía de Tampa, en la costa oeste de La Florida, y construyó muchas plazas fortificadas en el Caribe
Dos de los hermanos de Pedro Menéndez, además de su hijo, fueron marinos. Pasó por la cárcel y falleció de tifus en Santander
El nombre y la figura de Pedro Menéndez aparecen varias veces en el callejero local y también ligados a distintas actividades de la vida social avilesina
Pedro Menéndez se enroló a los catorce años y a los dieciséis tenía su propio barco. Fue Adelantado de La Florida, gobernador de Cuba y Capitán General de la Armada